Lech Kaczynski, um jurista conservador e católico fervoroso, de 60 anos, havia sido eleito presidente da Polônia em 2005.
Entre as vítimas estão também o presidente do Banco Central polonês, Slawomir Skrzypek, o chefe do Estado-Maior das Forças Armadas, Franciszek Gagor, assim como os principais comandantes do Exército polonês.
"O avião teria se chocado contra árvores, pegando fogo em seguida", declarou o porta-voz do Ministério das Relações Exteriores polonês, Piotr Paszkowski, ao canal TVN24.
Todos se dirigiam a Katyn, perto de Smolensk, para assistir a um ato em homenagem a oficiais poloneses executados há 70 anos pela polícia de Stalin.
O massacre de Katyn ainda pesava sobre a relação entre Moscou e Varsóvia, tensa desde a decisão da Polônia de entrar na Otan, em 1999, e na União Europeia, em 2004.
Na quarta-feira, o primeiro-ministro russo, Vladimir Putin, havia visitado Katyn pela primeira vez, para prestar homenagem aos oficiais poloneses mortos, um gesto longamente aguardado por Varsóvia.
O avião em que viajava o presidente da Polônia caiu às 10H50 locais (06H50 GMT) perto de uma pista de pouso situada na periferia da cidade de Pechersk, a alguns quilômetros de Smolensk.
O acidente ocorreu "em condições de névoa espessa", precisou o ministério russo das Relações Exteriores em um comunicado.
Suspeita-se que o acidente tenha sido causado por um erro do piloto, informou a agência RIA Novosti, citando uma fonte das forças de segurança russas.
Segundo a agência Interfax, as autoridades russas propuseram à tripulação polonesa o pouso em Minsk ou em Moscou devido à névoa, mas o piloto preferiu fazê-lo perto de Smolensk.
O acidente ocorreu quando o piloto tentava a aterrissagem pela quarta vez, segundo a Interfax.
A televisão russa divulgou imagens dos restos do avião espalhados por um bosque, incluindo fragmentos ainda em chamas do aparelho.
"Havia a bordo do Tupolev-154 96 pessoas, entre elas 88 membros da delegação polonesa", declarou o porta-voz do ministério russo de Situações de Emergência à agência de notícias Interfax.
Ao ser informado da tragédia, o presidente russo Dimitri Medvedev enviou para o local o ministro Serguei Choigu.
Medvedev e o primeiro-ministro Vladimir Putin prometeram investigação minuciosa da tragédia.
A União Europeia, através de sua presidência de turno, a Espanha, expressou "solidariedade" à Polônia.
A chanceler alemã Angela Merkel declarou-se "profundamente consternada".
O Papa Bento XVI afirmou ter tomado conhecimento "com profunda dor" da morte "trágica" do presidente polonês Lech Kaczynski.
"É com profundo pesar que soube da morte trágica do presidente Lech Kaczynski", declarou Bento XVI em telegrama dirigido ao presidente do Parlamento polonês, Bronislaw Komorowski.
Nos Estados Unidos, o presidente Obama afirmou que a morte do presidente Kaczynski representa uma grande perda para o mundo.
Segundo ele, Kaczynski "foi um estadista que desempenhou um papel importante no movimento Solidariedade, muito admirado nos Estados Unidos enquanto dirigente devotado à liberdade e à dignidade do homem". O fato de a delegação polonesa se dirigir a Katyn para lembrar o massacre de oficiais poloneses há 70 anos "é um testemunho da força do povo polonês".
"Hoje, a América com grande pesar", escreveu Barack Obama, celebra "seus profundos e respeitosos vínculos" com a Polônia.
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